Durante miles de años, la humanidad ha querido encontrar la respuesta a muchas de sus tantas preguntas que se ha planteado y que le den un significado de nuestra existencia, así como dilucidar de una vez por todas de dónde venimos. Recientemente, la NASA ha alcanzado un hito extraordinario que no solo representa un logro para la agencia espacial estadounidense, sino también un paso significativo en nuestra comprensión del cosmos.
Hablamos de la apertura oficial del cofre que albergaba las valiosas muestras del asteroide Bennu recolectadas por la sonda OSIRIS-Rex el año pasado. Este proceso meticuloso fue llevado a cabo por el equipo de conservación de astromateriales del Centro Espacial Johnson de la NASA, quienes desmontaron el cabezal del muestreador con cuidado, revelando así el contenido celestial que tanto había intrigado a científicos y entusiastas por igual.
Las imágenes compartidas recientemente por la agencia espacial en su cuenta de X (antes Twitter), nos permiten apreciar los restos de esta roca espacial, brindándonos un vistazo único a lo que podría considerarse un tesoro extraterrestre.
La respuesta a esta pregunta radica en la invaluable información que estos fragmentos del espacio pueden proporcionar sobre los orígenes de nuestro sistema solar y la formación de los cuerpos celestes que lo componen y por qué no, de la respuesta a nuestra propia existencia.
El trabajo resulta impresionante, ya que la sonda OSIRIS-REx no solo ha superado expectativas al recolectar más de 70 gramos de material del asteroide Bennu, superando el objetivo inicial de 60 gramos, sino que también ha demostrado la capacidad de la humanidad para alcanzar y tocar, de manera literal, los rincones más remotos del espacio. Este material recogido incluye tanto polvo cósmico como rocas de aproximadamente un centímetro, proporcionando a los científicos una variedad de elementos para estudiar y analizar.
La NASA acaba de abrir el cofre con las muestras extraterrestres más valiosas del planeta
El proceso de desmontaje del cabezal del muestreador OSIRIS-REx no fue tarea fácil. El equipo enfrentó desafíos técnicos cruciales, como la eliminación de sujetadores que obstaculizaban la apertura del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM). Este paso era esencial para acceder a las muestras del asteroide y permitir un análisis detallado.
Dos figuras clave en este proceso fueron la científica Erika Blumenfeld, líder creativa de Advanced Imaging and Visualization of Astromaterials (AIVA), y Joe Aebersold, líder del proyecto AIVA. Utilizando técnicas avanzadas de fotografía manual de alta resolución y procedimientos semiautomáticos de ‘apilamiento’, lograron capturar imágenes impresionantes de la cabeza abierta de TAGSAM. Estas imágenes no solo son una proeza técnica, sino que también ofrecen un detalle extremo de la muestra del asteroide, permitiendo un análisis más profundo y preciso.
Luego, se implicó el trabajo del equipo de curación, que se encargó de remover el collar metálico redondo del cabezal TAGSAM. Posteriormente, se procederá a la transferencia de la muestra restante a bandejas con forma de cuña. Estas bandejas luego son fotografiadas en el Johnson Space Center, pues ahí se depositan las los astromateriales más grandes e importantes recolectados.
Hay una cosa aún más relevante de este proyecto y es la cantidad sustancial de material recolectado. Antes de acceder a esta nueva porción de la muestra, el equipo ya había reunido 70.3 gramos de material del asteroide. Este logro no solo supera el objetivo inicial de la misión que eran de solo 60 gramos, sino que también proporciona a los científicos una abundancia de datos para por fin, desenmascarar los misterios que esconde nuestro universo.
La NASA tiene previsto publicar un catálogo durante las próximas semanas, una vez que se determine la masa final de la muestra extraterrestre recolectada, marcando otro hito importante en este proyecto. Este catálogo no solo será un recurso invaluable para la comunidad científica, sino que también se espera que otras instituciones colaboren con la exhibición de las muestras.