Científicos encontraron un fósil conservado de una araña gigante que vivía y cazaba en lo que alguna vez fue una selva tropical de Australia. Se trata de la especie Megamonodontium mccluskyi, la cual demuestra que el territorio australiano siempre ha sido ocupado por arácnidos.
Este fósil de araña gigante fue descubierta entre un conjunto de fósiles del Mioceno, que se encontraron en una región de pastizales de Nueva Gales del Sur conocida como McGraths Flat. Se trata del segundo fósil arácnido más grande del mundo, según el estudio publicado en la revista especializada, Zoological Journal of the Linnean Society.
“El nuevo espécimen es el segundo fósil de araña más grande del mundo y es aproximadamente cinco veces más grande que el Monodontium existente. El fósil muestra que este linaje alguna vez ocupó hábitats de selva tropical mésica en Australia, pero desde entonces ha sido reemplazado por otras arañas”.
Zoological Journal of the Linnean Society
Se trata del cuarto fósil de araña encontrado en Australia, y el primero, en todo el mundo, de una araña perteneciente a la gran familia de arañas trampilla de patas de cepillo, Barychelidae.
La nueva especie vivió en el Mioceno hace entre 11 y 16 millones de años. “Este descubrimiento revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en nuestra comprensión del pasado”, afirma el paleontólogo Matthew McCurry de la Universidad de Nueva Gales del Sur y del Museo Australiano.
“El pariente vivo más cercano de este fósil ahora vive en bosques húmedos desde Singapur hasta Papua Nueva Guinea. Esto sugiere que el grupo alguna vez ocupó ambientes similares en Australia continental, pero posteriormente se extinguió a medida que Australia se volvió más árida”, señaló el experto.
Hallan aterrador fósil de una araña gigante en Australia… ¡tiene casi 16 millones de años!
El conjunto fósil de araña gigante es tan excepcional que ha sido clasificado como Lagerstätte, un lecho fósil sedimentario que a veces conserva tejidos blandos, según el estudio. En algunos fósiles de McGraths Flat se pueden ver incluso estructuras subcelulares.
El hallazgo está un tipo de roca rica en hierro llamada goethita, en la que rara vez se encuentran fósiles excepcionales. La preservación fue tan detallada que los investigadores pudieron distinguir detalles minuciosos en el cuerpo de la araña, ubicándola con confianza cerca del género moderno Monodontium, pero cinco veces más grande en tamaño.
El cuerpo de Megamonodontium mccluskyi mide 23,31 milímetros. Con las piernas abiertas, podría caber cómodamente en la palma de la mano. El gran tamaño de la antigua bestia hace que la preservación detallada de sus características físicas sea aún más impresionante.
“La microscopía electrónica de barrido nos permitió estudiar detalles minuciosos de las garras y las cerdas de los pedipalpos, las patas y el cuerpo principal de la araña“, explica el virólogo Michael Frese de la Universidad de Canberra, que escaneó los fósiles mediante microfotografía de apilamiento.
“No sólo es la araña fosilizada más grande encontrada en Australia sino que es el primer fósil de la familia Barychelidae que se ha encontrado en todo el mundo”, dice el aracnólogo Robert Raven del Museo de Queensland.