Por primera vez en la historia, científicos cultivaron plantas en sustrato lunar utilizando muestras recogidas durante las misiones Apolo a la Luna. Es la primera vez que brotan y crecen plantas en la Tierra en el suelo de otro cuerpo celeste.
El estudio podría sentar las bases para el cultivo de plantas que suministren oxígeno y alimentos en la Luna, una consideración oportuna ya que el programa Artemis de la NASA busca alojar a la primera mujer y a la primera persona de color en el polo sur lunar a finales de esta década.
Pero los experimentos también revelan lo estresante que es para las plantas crecer en el regolito lunar que es muy diferente de los hábitats naturales en la Tierra.
Un estudio que detalla el experimento con plantas se publicó este jueves en la revista académica Communications Biology.
Diferentes tipos de plantas, incluidos los cultivos alimentarios, han volado en el transbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional. Incluso se han utilizado muestras de plantas para demostrar que las muestras lunares no son perjudiciales para la vida en la Tierra.
«Las plantas ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la Luna no albergaban patógenos ni otros componentes desconocidos que pudieran dañar la vida terrestre, pero esas plantas solo se espolvorearon con el regolito lunar y nunca se cultivaron realmente en él», dijo la coautora del estudio Anna-Lisa Paul, profesora de investigación de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.
Paul y el coautor del estudio, Rob Ferl, distinguido profesor de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF, querían dar un paso más y ver si las semillas crecerían en el suelo lunar.
«Para futuras misiones espaciales más largas, podríamos utilizar la Luna como centro o plataforma de lanzamiento», dijo Ferl en un comunicado. «Entonces, ¿Qué sucede cuando se cultivan plantas en suelo lunar, algo que está totalmente fuera de la experiencia evolutiva de una planta? ¿Qué harían las plantas en un invernadero lunar? ¿Podríamos tener agricultores lunares?».
Científicos cultivan plantas con suelo lunar
El equipo de investigación solicitó a la NASA 4 gramos de material lunar recogido durante la misión Apolo 17. Ryan Zeigler, conservador de muestras Apolo de la NASA, vio el valor científico de proporcionar más de diferentes misiones Apolo. Les envió un total de 12 gramos (2,7 cucharaditas) de muestras lunares recogidas en las misiones Apolo 11, 12 y 17.
«Eso supuso una gran diferencia, ya que nos permitió profundizar en la ciencia y en los efectos del regolito lunar sobre las plantas más de lo que hubiéramos podido hacer de otra manera», dijo Paul.
Los investigadores utilizaron placas del tamaño de un dedal como macetas. Normalmente, estas bandejas de plástico se utilizan para cultivar células.
Los científicos llenaron cada pozo con un gramo de suelo lunar, añadieron nutrientes y agua, e introdujeron unas cuantas semillas de Arabidopsis thaliana, o mastuerzo de campo, una pequeña planta con flores originaria de Eurasia y África.
Las semillas de Arabidopsis también se plantaron en una sustancia sintética que simula el suelo lunar, así como en cenizas volcánicas y otros sustratos de entornos extremos.
Sorpresivamente, las plantas crecieron
Para sorpresa de los investigadores, casi todas las semillas plantadas en el oscuro suelo lunar brotaron y comenzaron a crecer.
«No lo habíamos previsto», dijo Paul. «Eso nos dijo que los sustratos lunares no interrumpían las hormonas y señales que intervienen en la germinación de las plantas».
Sin embargo, los brotes de Arabidopsis mostraron signos de dificultad mientras se adaptaban al suelo lunar.
Las plántulas eran más pequeñas, crecían más lentamente y variaban de tamaño en comparación con las plantas cultivadas en sustratos terrestres. Las raíces estaban atrofiadas. Y las plantas tardaron más tiempo en tener hojas expandidas que las plantas de Arabidopsis cultivadas en ceniza volcánica. Algunas de las plantas en sustrato lunar mostraban pigmentos negros rojizos en sus hojas, un signo externo de estrés.
Con información de CNN